– Очень. Благодарю вас.

– Это я благодарна вам, мистер Мейсон. Повторяю, что явсегда готова вам услужить, чем только смогу. Причем это не будет обходитьсявам каждый раз в двадцать долларов.

– Спасибо, но я не привык пользоваться даровыми услугами.

– Я в этом не сомневаюсь.

Она подарила ему свою самую обаятельную улыбку.

Когда Мейсон открыл дверь своего кабинета, к нему бросиласьДелла. Было заметно, что она сдерживала волнение.

– Ну, шеф, мы влипли по самые уши! – воскликнула она.

– Во что мы влипли и почему?

Вместо ответа Делла протянула ему металлическую коробочку.

– Что в ней?

– Большой кусок жевательной резинки.

– Где ты его взяла?

– Он был прилеплен к крышке стола, за которым машинисткапечатала.

– Давай-ка посмотрим, – заинтересовался Мейсон.

Делла открыла коробочку и сунула адвокату в руки порядочныйкусок жевательной резинки.

– Именно так он и был прикреплен к столу, – пояснила она.

– Ну и что же ты сделала?

– Взяла старое лезвие безопасной бритвы и срезала эту шишку.Видите, я даже не тронула отпечатки пальцев в том месте, где она надавила,чтобы прилепить резинку к столу.

Мейсон с любопытством посмотрел на девушку.

– Ты становишься настоящим детективом, Делла. Значит, теперьу нас есть ее отпечатки пальцев?

– Совершенно верно, шеф.

– Но вряд ли мы отправимся с ними в полицию.

– Я тоже так думаю.

– Ну а поскольку мы не горим желанием сотрудничать сполицией, было бы неплохо, если бы, срезая пластинку, ты уничтожила отпечатки.

– Не спешите, шеф. Вы же еще ничего не видели. Согласитесь,что этот кусок резинки ужасающих размеров. Как-то не верится, чтобы девушкамогла запихнуть себе в рот сразу такое количество.

– Ты считаешь, что резинка играла роль клея?

– Я в этом не сомневаюсь. Я подумала так, как тольковзглянула на нее.

– Почему?

Делла перевернула коробочку над столом Мейсона, и комок,оторвавшись, шлепнулся на крышку стола.

– Этой стороной он был прикреплен к столу, – пояснила она.

Мейсон сразу же увидел блестящие грани, проглядывающиесквозь резинку.

– Великий боже, Делла! Сколько же их тут?

– Не знаю, мне не хотелось дотрагиваться до этого места. Какмне кажется, мы видим два очень крупных бриллианта.

Мейсон внимательно присмотрелся к куску резинки.

– В таком случае это уже улика, – произнес он задумчиво. – Инам следует позаботиться, чтобы с ней ничего не случилось.

– Мне кажется, резинка достаточно затвердела, так что всебудет в порядке, – поспешила успокоить его Делла.

Мейсон положил кусок обратно в коробочку и стал поворачиватьее то одним, то другим боком к свету, чтобы хорошенько разглядеть жевательнуюрезинку со всех сторон.

– Два отпечатка очень четкие, – сказал он наконец, – третийкакой-то смазанный, похож на боковую поверхность пальца. Но эти два –превосходные. Должно быть, большой палец и указательный. С какой стороны столаэто было прикреплено, Делла?

– Справа.

– В таком случае можно предположить, что это отпечаткипальцев правой руки.

– Так что же мы делаем? – спросила Делла. – Звоним вполицию?

После некоторого колебания Мейсон сказал:

– Мне хотелось бы побольше узнать об этом деле, Делла. Тыничего не обнаружила в туалетной комнате?

– Шеф, мне пришлось превратиться в уборщицу и перерыть веськонтейнер для грязных бумажных полотенец.

– Ну и что ты там нашла?

– Кто-то сунул туда пачку писем. И либо этот человек страшноторопился, либо ему было абсолютно безразлично, что письма попадут в рукипостороннего человека. Представляете, они даже не были разорваны.

– Дай-ка их мне, Делла.

– Вот, шеф, вся пачка. Они так и были перевязаны.Представляете, как я была счастлива, что никто не вошел, пока я копалась в этоммусоре.

По рассеянному кивку Мейсона было видно, насколько онпоглощен находкой.

– Что вы об этом думаете, шеф? – спросила Делла. – Вам это очем-нибудь говорит?

– Ну, – задумчиво произнес Мейсон, – либо, как ты иполагаешь, человек, оставивший их в контейнере, страшно спешил, либо все этоподстроено и кому-то выгодно, чтобы письма были найдены и прочитаны. Девушка,решившая избавиться от писем надоевшего поклонника, вряд ли стала бы беспечнобросать их в урну даже в спешке, не изорвав предварительно на мелкие кусочки…Так что вторая версия кажется более убедительной.

Мейсон прочитал одно из писем.

– Странно, Делла. Можно подумать, что автор был в капризномнастроении, когда все это сочинял. Вот послушай:

«Мой дорогой принц Шарман!

Когда вы ускакали на своем боевом коне, мне захотелосьрассказать вам о многом, но, увы, вы были уже далеко…

Сверкающее оружие и высокий шлем почему-то придавали вам видправедника, себя же я почувствовала существом более прозаическим. Вы и незнаете, принц Шарман, как были восхитительны на коне, в шлеме с поднятымзабралом… Ваша лошадь горделиво изгибала шею.

Как благородна ваша миссия – броситься на помощь даме,попавшей в беду…»

Мейсон замолчал и недоуменно посмотрел на Деллу.

– Что за чертовщина?

– Посмотрите подпись.

Мейсон перевернул две страницы.

– «Преданная вам ваша Мэй».

– И «Мэй», разумеется, написано через «э»?

Мейсон кивнул и задумчиво произнес:

– Нам не хватает только убийства, Делла, чтобы влипнуть вдействительно хорошенькую историю!

– В какую историю?

– Практически получается, что мы утаиваем от полиции важныеулики.

– Разве вы не расскажете им про Мэй Молдис?

Мейсон отрицательно покачал головой.

– Я не осмеливаюсь, Делла. Они мне ни за что не поверят. Даи что я им скажу? Что пока полиция обыскивала здание в поисках женщины,забравшейся в контору компании по экспорту бриллиантов, я в полном неведениисидел у себя в кабинете и поздравлял себя с удачей, потому что в тот самый час,когда к нам должна была прийти машинистка из агентства, небо послало намчудо-работницу, которую мы приняли за сотрудницу мисс Мошар, хотя практически ктому времени мы уже знали, что это не так.